Une fiole de liquide acide et salé avalée au bord du terrain pour stopper une crampe. L’image peut surprendre, mais le pickle juice s’est progressivement installé dans les habitudes de certains sportifs. Derrière cette pratique se cache surtout une question : peut-il réellement empêcher les crampes musculaires chez le footballeur ?
Les dernières minutes d’un match sont souvent celles où les organismes lâchent. Les courses à haute intensité s’accumulent, les changements de direction deviennent plus difficiles et certains joueurs commencent à sentir leurs mollets ou leurs ischio-jambiers se contracter.
Dans ce contexte, le pickle juice intrigue. Cette saumure de cornichons est utilisée par certains sportifs comme une solution rapide contre les crampes. Pourtant, son intérêt semble bien différent de celui qu’on lui attribue parfois.
Les données disponibles suggèrent en effet qu’il pourrait aider à raccourcir une crampe déjà installée. En revanche, elles ne démontrent pas qu’il soit capable d’empêcher de manière fiable son apparition.
Le pickle juice, c’est quoi exactement ?
Derrière ce nom anglo-saxon se cache quelque chose de très simple : le liquide dans lequel sont conservés les cornichons.
Le pickle juice est essentiellement une saumure composée d’eau, de vinaigre, donc d’acide acétique, de sel et parfois d’un peu de sucre ou d’épices. Son goût est particulièrement acide et salé.
Sa teneur élevée en sodium a longtemps semblé fournir une explication évidente à son utilisation dans le sport. Une portion de 240 ml peut représenter environ 35 % de l’apport quotidien recommandé en sodium.
L’idée paraît alors logique : un joueur transpire, perd de l’eau et des électrolytes, puis commence à avoir des crampes. Une boisson très salée pourrait donc rapidement remplacer le sodium perdu et permettre au muscle de fonctionner normalement.
Mais attention, cette explication séduisante ne correspond pas vraiment aux résultats des études disponibles.
Le pickle juice semble agir autrement. Et c’est précisément ce qui rend son utilisation intéressante.
Les crampes du footballeur ne sont pas seulement une histoire de sel
Pendant longtemps, les crampes musculaires associées à l’exercice ont été principalement reliées à la déshydratation et aux pertes d’électrolytes.
Cette hypothèse reste très présente chez les sportifs. Un joueur qui souffre de crampes pense souvent immédiatement à un manque de sodium, de potassium ou d’eau.
En réalité, les données présentées dans les travaux disponibles orientent davantage vers un phénomène lié à la fatigue neuromusculaire et à une perturbation du contrôle nerveux de la contraction musculaire.
Des sportifs victimes de crampes peuvent notamment présenter des concentrations sanguines d’électrolytes et un état d’hydratation normaux. Cela remet en question l’équation trop simpliste selon laquelle une crampe serait automatiquement provoquée par un manque de sel ou d’eau.
Cette distinction est importante pour comprendre l’intérêt réel du pickle juice.
S’il agit rapidement sur une crampe, ce n’est probablement pas parce que le sodium contenu dans la saumure atteint le muscle en quelques dizaines de secondes. Le délai serait beaucoup trop court.
C’est justement ce qu’une étude consacrée aux effets du pickle juice sur les électrolytes a permis de montrer.
Non, le pickle juice ne stoppe probablement pas les crampes grâce au sodium
Une étude contrôlée publiée en 2014 a étudié ce qui se passait après l’ingestion de pickle juice chez des sujets hypohydratés.
Les chercheurs ont utilisé environ 1 ml de saumure par kilogramme de poids corporel. Ils ont ensuite observé les concentrations plasmatiques de sodium et de potassium, l’osmolalité ainsi que le volume plasmatique.
Résultat : aucune modification significative de ces paramètres n’a été observée pendant les 60 minutes suivant l’ingestion.
Autrement dit, boire une petite quantité de pickle juice ne permet pas de reconstituer suffisamment vite les électrolytes perdus pour expliquer un éventuel arrêt quasi immédiat d’une crampe.
Le constat est important. Si 60 à 80 ml de saumure peuvent agir en une ou deux minutes, leur effet ne peut raisonnablement pas provenir d’une restauration rapide des réserves de sodium.
Cette étude montre également pourquoi il ne faut pas considérer cette saumure comme une boisson d’hydratation classique.
Son éventuel intérêt est ailleurs.
Le véritable secret pourrait se trouver dans la bouche
L’hypothèse aujourd’hui mise en avant est beaucoup plus étonnante : le pickle juice pourrait agir avant même d’être digéré.
Son goût extrêmement acide et salé stimulerait des récepteurs sensoriels situés au niveau de la bouche et du pharynx. Ce stimulus provoquerait alors une réponse nerveuse susceptible de modifier l’activité neuromusculaire responsable de la crampe.
C’est ce que l’on appelle l’hypothèse du réflexe oropharyngé.
L’acide acétique contenu dans le vinaigre et le caractère particulièrement agressif du goût joueraient donc un rôle essentiel. Le signal transmis au système nerveux central contribuerait à diminuer l’activité des motoneurones alpha impliqués dans la contraction musculaire.
Cela permet surtout d’expliquer la rapidité de l’effet observé dans certaines expériences.
Le liquide n’aurait pas besoin d’être digéré, absorbé puis transporté jusqu’au muscle. Le stimulus commencerait directement dans la bouche et la gorge.
Certaines sources évoquent même la possibilité que faire circuler le liquide quelques secondes dans la bouche puisse participer au mécanisme, sans qu’il soit forcément nécessaire d’en absorber une quantité importante.
Le pickle juice serait donc moins une boisson destinée à « recharger » le sportif qu’un puissant stimulus neurosensoriel.
Une étude montre une crampe raccourcie d’environ 49 secondes
L’une des expériences les plus souvent citées a été publiée en 2010.
Les chercheurs ont provoqué électriquement des crampes musculaires chez des hommes placés dans un état contrôlé de déshydratation. La crampe concernait le muscle fléchisseur de l’hallux.
Après son déclenchement, les participants recevaient soit de l’eau désionisée, soit environ 2,5 oz de pickle juice, correspondant à environ 80 ml ou 1 ml par kilogramme de poids corporel.
La différence observée est significative.
Avec l’eau, la crampe durait en moyenne 133,7 secondes. Après ingestion de pickle juice, sa durée moyenne descendait à 84,6 secondes.
La réduction atteignait donc environ 49 secondes.
Plus intéressant encore, l’effet apparaissait en moins de deux minutes. Là encore, ce délai est trop court pour que l’organisme puisse absorber suffisamment de sodium ou de liquide afin de corriger une déshydratation ou un déficit électrolytique.
L’expérience renforce donc l’hypothèse d’une réponse nerveuse déclenchée au niveau de la bouche ou du pharynx.
Mais il faut rester prudent. Ces crampes étaient provoquées expérimentalement et l’étude ne portait pas spécifiquement sur des footballeurs victimes de crampes en fin de match.
Elle montre un effet potentiel. Elle ne permet pas de conclure que la saumure constitue une solution universelle contre toutes les crampes d’effort.
Pickle juice et crampes : soulager n’est pas prévenir
C’est probablement le point essentiel à retenir.
Les données disponibles soutiennent davantage l’utilisation du pickle juice lorsqu’une crampe est déjà présente que sa consommation préventive avant un match.
Un autre essai randomisé, appelé PICCLES Trial, apporte un élément intéressant. Il concernait 82 personnes atteintes de cirrhose souffrant de crampes musculaires spontanées.
À l’apparition d’une crampe, les participants prenaient soit des gorgées de pickle juice, soit de l’eau du robinet.
La diminution moyenne de la sévérité de la crampe atteignait 2,25 points dans le groupe utilisant la saumure contre seulement 0,36 point avec l’eau. La différence était statistiquement significative.
Par ailleurs, 69 % des personnes du groupe pickle juice rapportaient une interruption de leurs crampes grâce à l’intervention, contre 40 % dans le groupe eau.
Pourtant, les crampes continuaient à apparaître.
C’est fondamental : diminuer la sévérité d’une crampe lorsqu’elle survient n’est pas la même chose qu’empêcher son déclenchement.
Cette étude ne concernait pas des footballeurs et ne doit donc pas être transposée directement au terrain. Elle renforce néanmoins l’idée générale retrouvée dans les différentes données disponibles : le potentiel de cette saumure concerne surtout le traitement rapide d’un épisode déjà installé.
Les preuves restent beaucoup plus faibles concernant une consommation avant l’effort dans l’espoir d’éviter les crampes.
Comment un footballeur peut-il utiliser le pickle juice ?
Dans les études montrant une réduction de la durée des crampes, les quantités utilisées sont faibles.
La référence la plus fréquemment retrouvée est d’environ 1 ml par kilogramme de poids corporel. Pour un joueur pesant entre 70 et 80 kg, cela correspond approximativement à 70 à 80 ml.
En pratique, cela explique le format en petit shot que l’on peut facilement transporter au bord d’un terrain.
Le timing semble également déterminant.
Si l’objectif est de profiter du potentiel réflexe oropharyngé, le pickle juice aurait davantage de sens dès l’apparition de la crampe qu’en consommation systématique avant le coup d’envoi.
Le joueur prend alors une petite quantité de saumure et la garde quelques secondes dans la bouche avant de l’avaler. Certaines sources évoquent également la possibilité de la recracher afin de limiter la quantité de sodium ingérée.
L’effet observé expérimentalement apparaît en une à deux minutes.
Mais le joueur ne doit surtout pas confondre cette stratégie avec son hydratation. Le pickle juice ne remplace ni l’eau ni une boisson adaptée aux besoins hydriques et électrolytiques de l’effort.
Sa concentration importante en sodium constitue également une limite. Une consommation excessive augmente rapidement les apports en sel et peut favoriser des troubles digestifs.
Les personnes souffrant notamment d’hypertension artérielle, d’insuffisance cardiaque, de maladie rénale ou hépatique, ainsi que celles suivant un régime pauvre en sel, doivent être particulièrement prudentes.
Alors, faut-il mettre du pickle juice dans le sac de match ?
Pour le footballeur sujet aux crampes, la réponse doit rester mesurée.
Les études disponibles ne permettent pas d’affirmer que boire du pickle juice avant un match empêchera les mollets ou les ischio-jambiers de se contracter à la 80e minute.
En revanche, son utilisation lorsqu’une crampe apparaît repose sur des résultats plus intéressants. Une étude expérimentale a montré une réduction d’environ 49 secondes de la durée d’une crampe, tandis qu’un essai mené dans une autre population a observé une diminution de leur sévérité.
Son action potentielle serait surtout neurosensorielle. Le goût très acide et salé stimulerait des récepteurs de la bouche et du pharynx capables d’influencer rapidement le contrôle nerveux de la contraction musculaire.
C’est finalement là que se trouve toute la nuance.
Le pickle juice n’est pas, au regard des données disponibles, une solution démontrée pour empêcher les crampes musculaires. Il pourrait en revanche constituer un outil de secours intéressant lorsqu’une crampe est déjà installée.
Pour un footballeur, la petite fiole au bord du terrain peut donc avoir un intérêt. Mais elle ne doit pas devenir une assurance tous risques contre les crampes, ni remplacer une stratégie globale adaptée à l’effort.
Le pickle juice possède peut-être une place dans le sac de match. Simplement, pas celle qu’on lui attribue parfois.
FAQ du Pickle juice
Les données disponibles ne montrent pas qu’il empêche de manière fiable l’apparition des crampes. Son intérêt semble surtout concerner une crampe déjà déclenchée, dont il pourrait réduire la durée ou la sévérité.
Son action ne semble pas provenir d’une recharge rapide en sodium. Son goût très acide et salé pourrait stimuler des récepteurs situés dans la bouche et le pharynx, déclenchant un réflexe nerveux capable de modifier l’activité neuromusculaire responsable de la crampe.
Dans l’étude expérimentale de 2010, la quantité utilisée était d’environ 1 ml/kg de poids corporel, soit environ 70 à 80 ml pour un joueur de 70 à 80 kg. L’effet observé apparaissait en moins de deux minutes.
Les données présentées ne permettent pas de démontrer un réel bénéfice préventif avant le match. Son utilisation paraît davantage pertinente dès l’apparition d’une crampe que systématiquement avant l’effort.
Non. Une étude de 2014 montre qu’une petite quantité de pickle juice ne modifie pas significativement le sodium, le potassium, l’osmolalité ou le volume plasmatique dans les 60 minutes suivant son ingestion. Il ne doit donc pas être considéré comme une boisson destinée à assurer l’hydratation du footballeur.
6 principales sources utilisées
- Miller K.C. et al. (2010)
Reflex Inhibition of Electrically Induced Muscle Cramps in Hypohydrated Humans
Medicine & Science in Sports & Exercise.
Étude clé montrant une réduction d’environ 49 secondes de la durée des crampes après ingestion de pickle juice. - Miller K.C. (2014)
Étude sur les réponses plasmatiques après ingestion de pickle juice ou de moutarde chez des sujets hypohydratés.
Montre notamment l’absence de modification significative du sodium, du potassium, de l’osmolalité et du volume plasmatique. - PICCLES Trial
Essai randomisé portant sur 82 patients atteints de cirrhose souffrant de crampes musculaires.
Le groupe pickle juice présente une diminution supérieure de la sévérité des crampes par rapport au groupe eau. - Cooper Institute
Synthèse consacrée aux crampes musculaires associées à l’exercice et à l’utilisation du pickle juice chez les sportifs. - BBC Sport
Analyse de l’utilisation du pickle juice dans le sport et du mécanisme neurosensoriel susceptible d’expliquer son effet rapide. - Houston Methodist
Synthèse sur les mécanismes des crampes d’effort, notamment le rôle de la fatigue neuromusculaire par rapport à l’hypothèse reposant uniquement sur la déshydratation et les électrolytes.